Et
elle se leva. Coupeau, qui approuvait vivement ses souhaits, était
déjà debout, s'inquiétant de l'heure. Mais
ils ne sortirent pas tout de suite ; elle eut la curiosité
d'aller regarder, au fond, derrière la barrière
de chêne, le grand alambic de cuivre rouge, qui fonctionnait
sous le vitrage clair de la petite cour ; et le zingueur qui l'avait
suivie, lui expliqua comment ça marchait, indiquant du
doigt les différentes pièces de l'appareil, montrant
l'énorme cornue d'où tombait un filet limpide d'alcool.
L'alambic, avec ses récipients de forme étrange,
ses enroulements sans fin de tuyaux, gardait une mine sombre ;
pas une fumée ne s'échappait ; à peine entendait-on
un souffle intérieur, un ronflement souterrain ; c'était
comme une besogne de nuit faite en plein jour, par un travailleur
morne, puissant et muet. Cependant, Mes-Bottes, accompagné
de ses deux camarades, était venu s'accouder sur la barrière,
en attendant qu'un coin du comptoir fût libre. Il avait
un rire de poulie mal graissée, hochant la tête,
les yeux attendris, fixés sur la machine à soûler.
Tonnerre de Dieu ! elle était bien gentille ! Il y avait,
dans ce gros bedon de cuivre, de quoi se tenir le gosier au frais
pendant huit jours. Lui, aurait voulu qu'on lui soudât le
bout du serpentin entre les dents, pour sentir le vitriol encore
chaud l'emplir, lui descendre jusqu'aux talons, toujours, toujours,
comme un petit ruisseau. Dame ! il ne se serait plus dérangé,
ça aurait joliment remplacé les dés à
coudre de ce rousin de père Colombe ! Et les camarades
ricanaient, disaient que cet animal de Mes-Bottes avait un fichu
grelot, tout de même. L'alambic, sourdement, sans une flamme,
sans une gaieté dans les reflets éteints de ses
cuivres, continuait, laissait couler sa sueur d'alcool, pareil
à une source lente et entêtée, qui à
la longue devait envahir la salle, se répandre sur les
boulevards extérieurs, inonder le trou immense de Paris.
Alors, Gervaise, prise d'un frisson, recula ; et elle tâchait
de sourire, en murmurant :
" C'est bête,
ça me fait froid, cette machine... la boisson me fait froid...
"